PONTE VEDRA BEACH, Floride – "Cela ressemblait à un tournoi normal."
Que le Championnat des joueurs 2020 ait été tout sauf « normal » est un fait historique, mais comme Tom Hoge l'a rappelé, la semaine a commencé avec une ambiance-comme d'habitude-. Mercredi marquera le cinquième anniversaire du jour le plus surréaliste de l'histoire du golf - l'un des plus surréalistes de l'histoire du monde moderne - lorsque le PGA Tour a déclaré son arrêt complet alors qu'une pandémie ravageait le monde.
Mais le passage de la « normale » à tout autre chose a été aussi dramatique et inattendu que les circonstances. Même si les nuages orageux se sont formés en mars 2020, le Tour a continué pour disputer son événement phare au TPC Sawgrass.
"Tout le monde était encore un peu confus en essayant de comprendre ce qui se passait dans le monde", se souvient Lucas Glover.
Deux jours avant l'arrêt du circuit, le commissaire du circuit, Jay Monahan, a déclaré aux médias : "Il suffit de dire que c'est une situation très dynamique, mais je suis vraiment fier de la quantité d'efforts et je pense que cela contribue non seulement à notre situation actuelle, mais aussi à notre engagement à continuer d'obtenir autant d'informations que possible, et franchement, au plan d'urgence pour de nombreux scénarios différents, étant donné qu'il s'agit d'une situation sans précédent."
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Même jeudi, alors que d'autres ligues sportives commençaient à fermer leurs portes suite aux avertissements des gouvernements locaux et fédéraux, le Tour a débuté pour le tour d'ouverture dans les délais, bien qu'avec une foule limitée sur le parcours du stade et une ambiance mal à l'aise.
"En fait, je n'ai pas pris cela trop au sérieux, mais mercredi, lorsque certaines autres ligues ont fermé leurs portes, c'était la première fois que j'ai trouvé cela assez étrange", a déclaré Adam Scott. "J'ai commencé à penser que ce serait difficile pour nous de jouer cette semaine. La pression montait mais en général, le PGA Tour n'annule rien."
Après le premier tour, on a demandé à Rory McIlroy ce que le Tour devrait faire si un joueur ou un cadet était testé positif au COVID-19. "Nous devons alors le fermer. Ouais, un, je veux dire, et c'est le problème, plus que toute autre chose, nous avons besoin que tout le monde se fasse tester", a-t-il déclaré.
À mesure que la journée avançait, la situation à travers le pays est devenue plus désastreuse et à 16 h HE, la Major League Baseball a annoncé l'annulation de tous les matchs d'entraînement du printemps et a repoussé le début de la saison régulière de deux semaines.
Alors que le Tour s'efforçait de répondre à une crise en évolution rapide, Hideki Matsuyama a affiché un 9-moins de 63 pour égaler le record du parcours et prendre une avance de deux coups. Ce fut une ronde impressionnante qui est finalement devenue une note de bas de page largement oubliée dans le chaos qui a suivi.
Le Tour avait initialement annoncé que le jeu se poursuivrait vendredi sans fans sur la propriété et avec une empreinte considérablement réduite, mais avant que la plupart des joueurs ne s'endorment le 12 mars, le tapis a été retiré sous leurs pieds.
À 21 h 50 HE, les joueurs ont été informés par SMS que le tournoi avait été abandonné en raison de « la situation qui évolue rapidement » concernant le COVID-19. Dans un texte de suivi-, le Tour a déclaré que les trois prochains événements (Valspar Championship, WGC-Dell Match Play et Valero Texas Open) avaient également été annulés.
"Ils nous envoient normalement un message après avoir terminé notre heure de départ, et ce jour-là, ils nous ont envoyé : 'Adam Scott, 2 sous, T-9, paiement de 400 000 $.' Ils ont payé après le premier tour et je me souviens avoir pensé : 'Hideki vient de recevoir un SMS [disant qu'il a gagné] 2,4 millions de dollars pour un tour'", a ri Scott. "Et puis après une minute supplémentaire, le message suivant est arrivé : supprimez le dernier message - pas de paiement. Tout le monde était probablement excité, puis le message suivant est arrivé."
Il y a eu une remise en question inévitable et compréhensible-après la décision du Tour de faire marche arrière.
"Je pensais que c'était un jour trop tard", a déclaré Glover. "Avec tout ce qui se passe, je ne pensais pas que nous aurions dû jouer jeudi."
Mais finalement, le golf, comme le reste du monde, a commencé à s’adapter à un monde en évolution rapide.
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"J'étais seul", a déclaré Glover, qui rentrait chez lui dans le sud de la Floride depuis le TPC Sawgrass. "Je me souviens m'être arrêté chez Walgreens à Port Orange [Floride] à la recherche d'essuie-tout, de papier toilette et des trucs comme ça, pensant que ça allait être comme une tempête de neige en Alabama et que tout allait disparaître. Et il n'y avait rien, c'était parti et personne ne savait quoi faire - monde bizarre."
Hoge a réussi à faire prendre à sa famille un vol de retour vers le Texas, mais Scott, qui possède des maisons en Europe et aux Bahamas mais est originaire d'Australie, a eu un choix beaucoup plus difficile à faire.
"Je pense que nous avons rapidement compris [vendredi] que [la fermeture] n'allait pas être rapide et j'ai commencé à faire les meilleurs plans possibles", a déclaré Scott, qui a choisi de ramener sa famille en Australie malgré l'incertitude mondiale. "Ils fermaient rapidement et ma femme était enceinte à ce moment-là, donc s'ils étaient vraiment coincés, je voulais qu'elle soit là."
Il faudrait près de trois mois avant que le Tour ne recommence à jouer au Charlies Schwab Challenge en juin, mais sans fans et avec une montagne de protocoles et de tests.
Ce qui est perdu dans la politique du golf professionnel en ce moment, c'est la façon dont le Tour a habilement traversé l'incertitude de la pandémie et est revenu à l'action.
"J'ai l'impression que c'est l'une des rares choses proactives que le Tour a faites en revenant", a déclaré Glover. "Félicitations à eux. Je le dis depuis des années, c'était assez impressionnant que nous soyons le premier sport à vraiment revenir. La logistique nécessaire à cela était impressionnante."
Les circonstances et une menace sans précédent pour le Tour de la part de la ligue de golf LIV financée par l'Arabie Saoudite ont fait disparaître ces souvenirs, mais pour ceux qui ont vécu l'épisode le plus surréaliste de l'histoire du Tour, c'est quelque chose qu'ils n'oublieront jamais.
"Nous vivions dans un monde de type apocalyptique-", a déclaré Mackenzie Hughes. "En repensant à l'endroit où nous étions, cela vous fait vraiment apprécier où nous en sommes maintenant. C'était vraiment terrible."