Les joueurs avaient passé une journée supplémentaire, pour des séries éliminatoires totales de trois -trous entre deux joueurs qui n'avaient peut-être qu'un an d'écart mais dont les carrières représentaient un fossé plus large : Spaun, 34 ans, qui pensait l'été dernier que ses jours de joueur touchaient à leur fin, et McIlroy, 35 -ans-, dont les buts exceptionnels feraient de lui l'un des plus grands de tous les temps.
La reprise à 9 heures du matin présentait un défi sans précédent auquel les joueurs avaient été confrontés toute la semaine. Le temps chaud et humide avait disparu, remplacé par un froid glacial et des rafales féroces qui ouvraient les yeux, rougissaient les visages et introduisaient la chance. Le vent soufflait dans une direction différente de celle d’à peine 12 heures plus tôt, rendant toute connaissance préalable inutile. Et les nerfs ? Ils ont été les plus élevés de toute la semaine, avec des milliers de fans revenus pour un spectacle-pour-télévisé avec des enjeux réels.
Spaun est arrivé le 16èmeil avait l'impression d'avoir enfin atteint la fin de sa-semaine sans fin. Il n'avait pas bien dormi les deux nuits précédentes, lorsqu'il détenait une part de la tête du cinquième tournoi majeur de golf, mais à l'échauffement, il ne se sentait ni mal à l'aise, ni anxieux, ni stressé. Au cours des dernières années, alors que sa carrière plafonnait, il a commencé à ressentir l'attrait de son foyer – à se sentir satisfait de ses réalisations et de sa jeune famille, à se sentir coupable après avoir passé seulement une semaine avec eux cette année. Cette semaine, il avait déjà retardé trois vols de retour, ressemblant à un homme ayant besoin d'un câlin réconfortant.
Mais c'était pour plus tard lundi. Spaun était à l'aube d'un- moment qui allait changer sa carrière. Jamais un-batteur du monde en tant que junior, un ancien-à l'université, il ne s'est jamais considéré comme autre chose qu'un pro utile. Bien sûr, il a gagné à San Antonio en 2022, mais il y a eu de nombreux succès uniques tout au long de l'histoire du Tour. L'année dernière, alors qu'il se trouvait bien en dehors du top 125 alors qu'il ne restait que quelques épreuves à disputer, Spaun se sentait en paix avec ce qu'il avait accompli. Huit ans en tournée. Celui-là gagne. Des amitiés durables se sont formées. Environ 12 millions de dollars en banque.
"Je ne savais pas quel était mon plafond", a-t-il déclaré. "Je suppose toujours que je ne sais pas ce que c'est."
Rory McIlroy bat JJ Spaun lors des séries éliminatoires de lundi au Championnat des joueurs 2025
Rory McIlroy a remporté le championnat des joueurs lundi contre JJ Spaun qui comprenait trois trous éliminatoires dynamiques au TPC Sawgrass, un vent violent et très peu de drame.
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Spaun avait déjà beaucoup appris sur lui-même cette semaine. Il y a quelques années, il a pris la tête des 54 trous lors du premier match des séries éliminatoires à Memphis, de loin la plus grosse place de sa carrière à ce stade. Il aurait dû être fortifié par sa victoire décisive quatre mois plus tôt, mais il admet maintenant qu'il n'était pas préparé. Il a tiré 78 lors de ce tour final, tombant complètement en dehors du top 40, et a ressenti une piqûre de déception qu'il n'avait jamais connue auparavant.
"J'avais beaucoup de tissus cicatriciels à cause de ça", a-t-il déclaré. "Je ne voulais pas ressentir ce sentiment, pas seulement de défaite, mais plutôt de ramper-dans-un-trou-et-de mourir parce que c'était tellement embarrassant. J'avais juste peur de me sentir à nouveau gêné."
Et ainsi, au cours des dernières années, Spaun s’est retrouvé à fuir le moment présent, les projecteurs et la pression. Pas consciemment, bien sûr, mais plutôt quelque chose de plus profond, se laissant envahir par l'anxiété, laissant les erreurs s'accumuler et se contentant de performances souvent bonnes mais pas tout à fait suffisantes.
Une mini-percée a eu lieu plus tôt cette année chez Sony, où il a tenu bon sur les neuf derniers et a terminé à un tir des séries éliminatoires. Et cela s'est encore produit dimanche à The Players, où il a laissé tomber trois tirs derrière sur les neuf derniers mais s'est rallié en jouant ses cinq derniers trous en 2 sous, dans la plus grosse cocotte minute de sa vie, pour écraser les séries éliminatoires avec McIlroy.
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"J'étais comme,OK, n'ayez pas peur du moment. Profitez-en", a-t-il déclaré. "C'est ce que tout grand athlète parle d'être dans le moment présent, d'avoir l'opportunité de gagner et de vouloir le ballon. Eh bien, je veux le ballon. Même si je n’ai pas gagné, j’en ai retiré beaucoup. »
McIlroy est arrivé le 16èmetee dans un état d’esprit similaire. Il avait gagné 42 fois autour du globe, et pourtant il s'est réveillé à 3 heures du matin lundi et n'a pas pu se rendormir, son esprit s'emballant aux possibilités de la journée. Il est donc arrivé au TPC Sawgrass à 6 h 15 et a repris l'habitude de sa routine, en effectuant un entraînement complet et un échauffement, même s'il n'aurait probablement besoin de frapper que cinq tirs complets en séries éliminatoires.
Bien sûr, compte tenu de sa stature dans le jeu, le tissu cicatriciel de McIlroy est plus apparent que celui de Spaun. Ses échecs se sont produits sur les plus grandes scènes. Choisissez votre déception majeure préférée de mémoire récente : l’Open 2022, lorsqu’il a été devancé par Cam Smith au Home of Golf ; l’US Open 2023, où il a été coupé par Wyndham Clark ; l’US Open 2024, où il a été défait par deux erreurs tardives ; ou ses extinctions de début de tour lors des trois derniers Masters. Les quasi--accidents lors du BMW PGA et de l'Irish Open de l'année dernière l'ont également amené à se qualifier de quasi-homme du golf.
McIlroy a failli ajouter un autre point faible à la liste dimanche soir, lorsqu'il a craché une avance de trois-coups avec six trous à jouer, envoyant un drive sauvage dans les arbres, se laissant tromper par deux lectures dans l'obscurité proche-et ne parvenant pas à capitaliser avec deux fers courts.
"Quand je me mets dans cette position", a-t-il déclaré, "je m'attends à gagner."
Désormais, ses chances de titre étaient réduites à seulement trois trous, à un adversaire courageux, à une ligne finale aqueuse et à des vents imprévisibles.
"J'y vais aujourd'hui et je m'attends à ce que je gagne", a-t-il déclaré. "Cela apporte sa propre pression, d'une certaine manière."
Debout au-dessus du coup de départ, remuant les pieds et réalignant ses épaules, McIlroy se sentait plus nerveux qu'il ne l'avait été depuis des lustres. Son estomac se retournait. Ses jambes tremblent. Son cœur bat la chamade.
"Donc ça va rester avec moi", a-t-il déclaré, "me sentir comme ça et être capable de frapper les coups de golf dont j'avais besoin."
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Avec un vent aidant, de droite-à-gauche, McIlroy a déchargé un 336-verges au coin du dogleg qui ne lui a laissé qu'un pitching wedge dans le green. Ses deux-putts de 30 pieds lui ont donné un rapide avantage d'un coup - et aussi l'honneur sur le tee du par-3 17ème.
Une heure plus tôt, il avait reproduit ce tir sur le stand, tournant à 90 degrés et tirant des fers 9- sur la zone de départ et vers le troisième green au loin. Autrefois loué pour sa puissance prodigieuse, il s'est efforcé d'ajouter davantage de tirs à son répertoire, y compris des tirs à armes douces qui abaissent la trajectoire et suppriment un peu d'effet. Dans ce cas, McIlroy s'est appuyé sur un "fer trois-quart trois quarts 9" - un tir qui, dans des conditions bénignes, vole sur 147 mètres. Mais dans ces vents violents, a confirmé son Trackman, son numéro de portage idéal était de 130.
Et ainsi, au 17, juste au moment où il s'entraînait, McIlroy a percé le coup dans le vent et a atterri sur le bord arrière du green, à 29 pieds. Sûr. Satisfaisant.
Maintenant, c'était au tour de Spaun.
Sachant qu'il était au moins un club plus petit que McIlroy, Spaun se sentait en confiance en choisissant un fer 8 chippy. Il n'y avait aucune chance que le tir finisse longtemps, pas sur sa trajectoire la plus élevée. Il aurait dû être soulevé par le vent.
Mais même maintenant, au centre des médias, une demi-heure plus tard, Spaun avait du mal à trouver une explication. Au contraire, a-t-il dit, il pensait que son tir devaitaller. Peut-être que le vent fort et froid s'était brièvement calmé. Peut-être qu'il l'a frappé trop pur. Quoi qu’il en soit, il a parcouru le green – au moins 10 mètres de trop – et s’est laissé tomber dans l’étang.
Spaun n'a pas hésité sur ce moment, il a exécuté le tir comme il le voulait – et cela n'a toujours pas fonctionné. Il avait l’air de pouvoir vivre avec ça.
"Je suis content du swing", a-t-il déclaré. "Ce n'était tout simplement pas mon heure, je suppose."
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Et s'il y a un joueur qui peut s'identifier à la défaite écrasante de Spaun, c'est bien celui qui a remporté le trophée d'or.
McIlroy est le joueur le plus accompli de sa génération, et pourtant il est encore largement considéré à travers le prisme de ce qu'il a.pasc’est fait : un majeur depuis 2014, une veste verte, une nouvelle série de domination soutenue. Ce n'est jamais suffisant pour tout le monde.
Mais au cours de la dernière décennie, McIlroy a prouvé qu’il n’était rien sinon résilient, balayant d’innombrables déceptions – même celles qui l’ont fait pleurer et l’ont mis dans l’embarras et lui ont fait ressentir, comme ils l’ont fait autrefois avec Spaun, comme ramper dans un trou et mourir – pour réapparaître pour une autre chance de gloire.
"Nous avons tous eu des périodes où nous avons ressenti cela. J'ai dû traverser ça. J'ai souvent eu le cœur brisé", a déclaré McIlroy. "Cela fait partie du processus. Cela fait partie du parcours d'apprentissage. En fin de compte, ce sont ces jours-là qui nous rendent meilleurs."
Et ce sont ces jours-là qui ont fait de lui à nouveau un champion.